Все персонажи вымышленные. Любые совпадения случайны.
Осенний рассвет своими бледными, как лицо утопленника, лучами проник через бойницы в виллу легиона Феникс. Мрачные потоки света, словно небольшие прожекторы, освещали участки стен, исписанные странными текстами. Здесь были начертаны древние апокалиптические пророчества вперемешку с самовосхвалениями. Они сливались с проклятиями на головы неких членистоногих и жителей давно погибшего в океане материка. А поверх этого были нагромождены таинственные формулы и графики. Знающие люди сразу бы определили в данном творчестве руку Нибелунга — последнего из мифических карликов, хранивших несметные сокровища в непроходимых лесах где-то на берегах реки Рейн. Нибелунг загадочно исчез несколько лет назад, унеся с собой координаты места расположения богатств. Хотя у многих сейчас возникают сомнения, были ли они вообще, или же ценности существовали только в бурной фантазии коротышки. Потому что когда была открыта Германия, то охотники за лёгкой наживой вырубили там любую растительность, перекопали везде, где можно было перекопать, и осушили все реки вместе с озёрами. Местных жителей беспощадно убивали и пытали, разоряя их поселения, но так и не продвинулись ни на палец к своей заветной цели. Кое-какое золотишко, конечно, удавалось иногда вытрясти из аборигенов. Однако оно явно не тянуло на те деньги, что обеспечили бы вас до конца жизни. Выходило, что либо Нибелунг воспользовался магией и простому смертному не судьба отыскать сокровища, либо же он жестоко подшутил над глупцами и сейчас хихикает, наблюдая за суетой из укромного местечка, и потирает от радости свои крохотные ручки. Незадолго до того, как пропасть, Нибелунг взял себе в ученики Молоха. Тот мало того, что не был карликом, но еще и не отличался чем-то особенным от среднестатистического местного жителя. Почему выбор пал именно на него, опять же остаётся ещё одной загадкой в череде головоломок, связанных с описываемыми событиями. Наставник обучал подопечного всем жизненным премудростям, а в конце обучения даже обещал открыть свою главную тайну. Какие-то полезные знания, конечно же, были переданы подопечному, и тот потихоньку «мотал их на ус». Единственное, что омрачало жизнь Молоха — это то, что его учитель время от времени промышлял грабежами, пользуясь необразованностью окружающих людей. Провернув преступление, мелкий плутишка на время бесследно исчезал, пока страсти не поутихнут. А Молоху в это время приходилось отдуваться за своего патрона, выслушивая бранные речи ворвавшихся через пролом в стене виллы горожан. Но крикуны, пошарив по зданию и поискав хозяина, а заодно разгадку тайны сокровищ карликов, через некоторое время уходили ни с чем и успокаивались до следующих проказ Нибелунга. Именно поэтому, когда наставник исчез в очередной раз, ученик не заподозрил неладное. Но шли дни, недели, месяцы, и только тогда Молох понял, что больше не увидит Нибелунга. С одной стороны, это избавляло от проблем, но с другой — хотелось бы добраться до богатств. И тогда Молох принял решение самостоятельно докопаться до истины. Он часами просиживал в бывшем кабинете Нибелунга, читал его странные тексты на стенах, строил гипотезы, отмечал места на картах. Молоху казалось, будто он уже где-то близко к ответу на свой вопрос. Но вдруг к нему стал являться образ женщины, которая называла себя Язькой. Он догадался, что сходит с ума, и резко прекратил свою бурную деятельность, перебравшись жить в кухню виллы. Там он проводил большую часть времени, занимаясь варкой слабоалкогольных напитков, в которых потом топил своё горе.
Утренний крик петухов пробудил Молоха ото сна. Спал он по привычке, сидя верхом на коне, облачённый в доспехи. Ладонь на всякий случай лежала на рукоятке меча. По ночам в вилле блуждали какие-то тени и раздавались странные звуки. Привыкнуть к этому за долгие годы он так и не смог. Отчего ночи, казались бесконечными, а глубокая дрёма обволакивала тело только ближе к рассвету. Привстав пару раз в седле и сделав несколько вращательных движений руками, Молох размял затёкшие члены. Ткнув коня в бока бронзовыми поножами, он подъехал к стоявшему в углу на костре котлу с булькавшей в нём зеленовато-синей жижей. Придерживаясь за гриву коня левой рукой, он наклонился и правой рукой зачерпнул длинным черпаком варево. Сделав внушительный глоток напитка, пополоскал им рот, поморщился и выплюнул, послав яркую струю через всю комнату. «Какая дрянь! Надо будет продать галльским торгашам!» — прорычал он осипшим голосом. Разлив пойло по бутылям, Молох старательно расставил его в кладовой по полкам. Затем, цокая конскими подковами по каменному полу виллы, он неторопливо выехал из своего жилища на улицу, где направился прямиком в сторону городских бань. В термах было не людно. Молох без толкотни разделся и в чём мать родила плюхнулся в бассейн. Поначалу всё было хорошо: чистая тёплая вода, казалось, смывала весь жуткий мрак прошедшей ночи. Но вдруг в водоём прыгнул ещё один посетитель. Незнакомец вёл себя вызывающе: он плавал кругами, плескался и норовил задеть Молоха. Терпеть самозванца не было никакого желания, и наследник нибелунгов, грозно прорычав своим огромным ртом со стройными рядами белых зубов, удалился в раздевалку. Там он привёл себя в порядок: подбрил виски, заплёл косу на затылке и бороде, а также нанёс красной свёклой яркую боевую раскраску на лицо. После чего опять облачился в доспехи и, вскочив на коня, поскакал к сенату, где всегда можно было немного подзаработать, подписав временный контракт у легата.
В сенате, как обычно, требовались разведчики или же истребители многочисленных разбойничьих банд. Война правительства с этими головорезами велась уже не одно десятилетие, но меньше их от этого почему-то не становилось. Возможно, необходимо было просто пересмотреть политику государства и попытаться как-то договориться с бандитами. Однако правящую верхушку, вероятно, устраивало такое положение дел в подконтрольных провинциях. Для тех же, кто не обладал воинским искусством, легат всегда предлагал за вознаграждение оказать содействие в поиске утерянных карт империи. У некоторых соискателей работы, конечно, иногда возникали вопросы по поводу того, что за идиоты постоянно теряют секретные документы в чистом поле? И не лучше ли было бы организовать нормальную сursus publicus? Однако задавать их вслух они не решались. Ну , наконец, можно было просто пойти собирать, как бы это странно ни звучало, ягоды. На кой чёрт сенату понадобилась малина и брусника, токже оставалось для всех большой загадкой. Тем не менее за всё вышеперечисленное платили, и желающие подзашибить монеты никогда не переводились.
Молох был уже бывалым воином, поэтому брался практически за любое задание. Он неплохо изучил противников за эти годы и хорошо знал, где их лучше подловить и уничтожить. Также наш герой отлично понимал, куда ему соваться не стоит. Первое задание оказалось плохим. Легат искал желающих погонять пиратов на море. Молох, не задумываясь, отказался. От долгого плавания на корабле в поисках флибустьеров, при этом ещё и сидя верхом на коне, у него начиналась морская болезнь. А у бедного животного при виде страдающего хозяина тоже начиналась страшная рвота. Как вы понимаете, это делало данное мероприятие совсем уж пренеприятным времяпрепровождением. Следующие два поручения были несложными — уничтожить кучки оборванцев рядом с городом. Платили за них мало, но и выполнялись они очень быстро. Далее требовались добровольцы на разведку в Германию. Молох снова отказался. Это было далеко и долго, а главное, напоминало ему о бывшем учителе и его сокровищах. Бередить начинающую заживать рану совсем не хотелось. Потом в сенате предложили разведку во вражеском городе. Задание тоже не из приятных. Молох уже было открыл рот для отказа, но тут увидел парящую над казармой Язьку. «Вот проклятье! Опять это началось! Пожалуй, лучше будет всё-таки уехать в провинции», — подумал он. Молох, зажмурившись, помотал головой из стороны в сторону, и видение исчезло. Страх быстро отступил. Однако договор уже был подписан, и надо было выезжать.
Выехав за городские ворота, Молох пришпорил коня и пустил его галопом по до боли знакомой местности в сторону варварской столицы. Несколько раз на него выскакивали из засады разбойники, но терять время на битвы с ними не хотелось. Поэтому он легко уходил от погони, используя особенности ландшафта. Скача через лес, Молох наткнулся на припрятанные в кустах сундуки с довольно ценными документами. Его настроение приподнялось, а сердце забилось в нетерпении поскорее вернуться домой и там продать свои замечательные находки. В Алезию Молох влетел подобно ветру, едва не задавив чумазых галльчат, игравших в придорожной пыли. Смеха ради они пытались нарядить собаку в шлем и латы. В последний момент детишки успели кубарем укатиться из-под копыт коня, прихватив с собой подопытное животное. Увидев на одной из улиц таверну, описанную в задании легата, Молох спешился и вошёл в неё. Там он подошёл к человеку в кожаном фартуке, который, судя по наряду, был тут хозяином. «У вас продаётся статуя Цезаря?» — робко спросил его Молох. «Статуи закончились. Остались только бюсты!» — выпалил ему ответ на пароль собеседник, улыбаясь в рыжие усы. В зале таверны повисла гробовая тишина. Все посетители, разинув рты, уставились на горе конспираторов. Один здоровенный детина злобно проревел что-то, осушил залпом кружку с элем, после чего своим двуручным топором разрубил стол напополам. И хотел уже было направиться за разъяснениями по поводу услышанного, но, к счастью, хмель сильно шибанул ему в голову, и он грузно упал прямо между частями ранее поверженного им стола. Остальные гости не менее удачно для нашего героя отвлеклись на новое событие. Молох, воспользовавшись этим, передал хозяину таверны 30 динариев. Взамен тот вручил ему кусок жареной кабанятины, завёрнутый в заячью шкуру. На шкуре была начерчена схема галльского форта. Сунув свёрток в котомку, Молох поспешил покинуть это небезопасное место. Через минуту он уже несся мимо знакомых детишек, которые на этот раз надевали собаке пояс и кольца, а через две минуты скакал по степи провинции. Проезжая лес, ему снова повезло обнаружить неплохую добычу в сундуках.
Молох укладывался с выполнением задания гораздо раньше положенного срока. На горизонте уже виднелись очертания Рима, когда его конь вдруг резко упал на передние ноги, отчего всадник выскочил из седла и улетел далеко вперёд, пропахав при падении своим телом несколько метров земли покрытой колючками. Сознание Молоха помутилось. В голове мелькали калейдоскопы каких-то странных картинок и звуков. Вот конь, говорящий голосом Нибелунга: «Вы слишком быстро двигаетесь…хи-хи…вы слишком быстро двигаетесь…хи-хи…загоните коня…». Он сменяется фигурой уставившейся на него огромными, как блюдца, немигающими глазами Язьки. «Двигайтесь помедленнее, чтобы не случилось бедыыыыы…», — шептала она ему неподвижными губами. Затем Язька пила что-то из кружки, и из её носа, ушей и рта начинали прорастать цветы. Они заполняли всё пространство вокруг, опутывали руки и ноги Молоха, пробирались в мозг. Голова, казалось, сейчас лопнет от этой бурной растительности. Но тут появились карлики. Они, взявши друг друга за маленькие ручки, водили хоровод вокруг огромной кучи золотых монет. «Вы загнали коня…он сломал ногу…загнали коня..», — жалобными голосками пели маленькие человечки. Представлялось, данная нечеловеческая пытка никогда не закончится. Но в какой-то момент все эти персонажи закружились как в вихре, слились в единую точку и исчезли. Остался только чёрный экран и исцеляющая душу тишина.
Открыв глаза, Молох обнаружил, что сидит верхом на коне. При этом грудью и головой он лежал на его мягкой гриве, крепко обняв шею обеими руками. Молох огляделся по сторонам. Перед ним стояло здание сената, а конь был жив и здоров. Пошарив в котомке, наш герой не обнаружил там ни заячьей шкуры, ни лесных находок. «Наверное, разморило на солнце и мне всё это приснилось», — подумал он. Молох уже было успокоился, но, погладив бороду, обнаружил, что она вся в репейнике. А через время также почувствовал землю вперемешку с сухой травой, набившиеся ему под латы и в поножи. И это при том, что он с утра ходил в баню и приводил себя в порядок. Солнце припекало, и Молох снял шлем. Как только он оторвал его от головы, оттуда посыпался разноцветный дождь из цветочных лепестков. Молоха прошиб холодный пот, глаз предательски задёргался.
Поразмыслив, Молох отправился с жалобами к местному правителю. Тот выслушал его и направил комиссию по проверке состояния дорожной инфраструктуры. После заключения специалистов правитель заявил, что с проездом в провинциях всё в порядке. Вины властей в бедах Молоха нет, и, скорее всего, на беднягу просто разгневались боги, за что и шлют ему подобные кары. Это немало удивило жалующегося, но всё же он направился к святилищу Провайдериуса, которому давно поклонялся. Войдя в храм, Молох забасил: «О, Великий Провайдериус! За что гневаешься на меня?». Немного потоптавшись и подобрав слова получше, продолжил: «Чем я мог тебя так прогневить? Ведь я исправно подношу тебе дары каждый месяц». Несколько секунд была тишина, а затем из облака донёсся бесчувственный голос: «В настоящее время все духи заняты. Ваше обращение очень важно для нас. Оставайтесь на месте». Это повторялось на протяжении пары часов. У Молоха уже затекли ноги, когда он, , понял, что боги навсегда отвернулись от него. Понурив голову, он медленно потащился в сторону своей виллы.
В дальнейшем странные происшествия с конём продолжали периодически повторяться. Они заставляли страдать Молоха. Иногда казалось, что терпеть это уже просто нет сил. Но каждый раз он находил в себе волю и вновь отправлялся на задания сената. По городу поползли разные слухи. Люди сочувственно кивали, когда грустный Молох проезжал мимо. А затем шептались за его спиной о нависшем над ним древнем проклятии нибелунгов.